Tôi nghiên cứu một trong những thay đổi văn hóa sâu sắc nhất của thế kỷ 20: sự phát triển của trang phục thoải mái. Tôi nghiên cứu trang phục thoải mái tại bãi biển Miami. Tôi nghiên cứu trang phục thoải mái của Black Panthers và người học Princeton. Là một giáo sư, tôi giảng dạy các buổi học thảo về văn hóa vật chất và hướng dẫn sinh viên sau đại học nghiên cứu và tổ chức triển lãm trang phục, nhưng công việc chuyên môn của tôi là điều tra “tại sao” và “khi nào” tiêu chuẩn trang phục của chúng ta đã chuyển từ trang phục cài cổ sang thoải mái.
Tôi tình cờ sở hữu 17 đôi quần sweatpants, nhưng tôi là người đã chuyển sang trang phục thoải mái. Lúc còn trẻ, tôi coi thường quần khaki nhăn nhúm của đồng nghiệp ở trường trung học và tìm kiếm những bộ quần áo phi-casual nhất tôi có thể tìm thấy ở cửa hàng giá rẻ của Pennsylvania trung tâm – váy len eo ong, găng tay opera và túi tối. Đến khi tôi qua độ 25 tuổi, tôi nhận ra rằng tôi không còn muốn bó buộc cơ thể cao 6 feet của mình vào những bộ trang phục không thoải mái và ở trong đó hàng giờ. Trong khi người bạn thân mặc đôi giày Clergerie đuổi theo các xe taxi và người chồng tiềm năng trong những đôi cao gót 3-inch, tôi chọn đôi giày điền quân và đôi quần dài mà người bạn cùng đã nói rằng nó khiến tôi trông giống một đứa trẻ lớn. Đối với tôi, thoải mái không phải là trái ngược của trang trọng. Đó chính là trái ngược của sự hạn chế.
Là người Mỹ, phong cách thoải mái của chúng ta nhấn mạnh vào sự thoải mái và thực tế – hai từ ít được chú ý trong lịch sử thời trang nhưng đã thay đổi cách chúng ta sống. Một trăm năm trước, điều gần giống nhất với trang phục không chính thức là trang phục thể thao – váy golf len, áo blazer tweed và giày oxford. Nhưng theo thời gian trôi qua, trang phục thoải mái trở nên bao gồm mọi thứ từ trang phục làm việc (quần jeans và áo khoác của người thợ mộc) đến đồng phục quân đội (lại là quần khaki). Sự tìm kiếm của người Mỹ về một phong cách không chú ý đã làm suy yếu toàn bộ ngành công nghiệp: nghề làm mũ, hàng dệt, trang phục dạ tiệc, bộ da và danh sách còn dài. Nó xâm nhập vào mọi giờ phút trong ngày và mọi không gian từ phòng họp đến lớp học và phòng tòa án.
Người Mỹ mặc trang phục thoải mái. Tại sao? Bởi vì quần áo là tự do – tự do để chọn cách chúng ta trình bày bản thân với thế giới; tự do pha trộn ranh giới giữa nam và nữ, già và trẻ em, giàu và nghèo. Sự phát triển của phong cách thoải mái trực tiếp làm suy yếu luật lệ hàng ngàn năm xác định đồ xa xỉ rõ rệt cho người giàu và trang phục làm việc cho người nghèo. Chỉ hơn một thế kỷ trước, không có rất nhiều cách để che đậy tầng lớp xã hội của bạn. Bạn mặc nó – thực sự – trên tay áo của mình. Ngày nay, các CEO mặc dép đi làm và những đứa trẻ ở ngoại ô mặc mũ lưỡi câu L.A. Raiders của họ cách xa đúng một chút. Nhờ hợp tác toàn cầu, thị trường quần áo đầy các lựa chọn để kết hợp và tạo nên phong cách cá nhân.
Mặc dù có nhiều sự đa dạng trong lựa chọn, thật nhiều trong số chúng ta lại hướng đến phần trung gian – khu vực màu be rộng lớn giữa Jamie Foxx và cô gái mặc quần ngủ trên máy bay. Trang phục thoải mái là đồng phục của tầng lớp trung lưu người Mỹ. Hãy đến Old Navy. Ở đó – và ở The Gap, Eddie Bauer, Lands’ End, T.J. Maxx và vô số nơi khác – áo thun, áo len, quần jeans, giày thể thao và áo sơ mi không nhăn tạo nên “giữa lưu trung” cho bất kỳ ai muốn mặc. Và ở Mỹ, hầu như ai cũng muốn mặc vì hầu như ai cũng coi mình là tầng lớp trung lưu.
“Tại sao” đằng sau trang phục thoải mái là một minh chứng hoàn hảo cho ý tưởng của nhà lý luận thời trang, Malcolm Barnard, rằng quần áo không phản ánh danh tính cá nhân mà thực tế là tái khởi động nó. Như một trong số sinh viên của tôi nói, “Vậy, không phải như ‘Ừ, tôi là một người thích hipster và sau đó tôi mua quần jeans bó sát và để tóc bề mặt bất kỳ,’ mà nó hơn là khi trở thành một người thích hipster, tôi mua quần jeans và cắt kiểu tóc hấp hối.” Đúng vậy.
Khi mặc quần shorts, áo polo, giày New Balance và mũ lưỡi câu, chúng ta đang “sống” như nhận dạng cá nhân của một người Mỹ tầng lưu trung. Phong cách thoải mái của đất nước chúng ta là thư của Mỹ gửi đến thế giới – nơi mà những người khác sẽ biến nó thành của riêng họ. Điều đó được chứng kiến bởi cậu bé trên bờ biển Biển Ngà mặc áo kéo Steelers và trong giá của quần Levi’s trên thị trường đen ở Nga. Phong cách đường phố tại Tokyo gợi nhớ các khuôn viên Harvard và Yale vào những năm 1950 – áo blazer tweed phối với áo thun và giày horsebit. Phong cách thoải mái đa dạng và luôn thay đổi, nhưng phong cách thoải mái đã được tạo ra tại Mỹ.
Về “khi nào” chúng ta chuyển sang trang phục thoải mái, có ba cột mốc lớn xác định con đường. Đầu tiên, việc giới thiệu trang phục thể thao vào tủ quần áo Mỹ vào cuối những năm 1910 và đầu những năm 1920 đã tái định nghĩa khi và nơi nào có thể mặc những bộ quần áo nhất định. Những bộ đồ mang kiểu Norfolk dây da tweed (kèm theo quần shorts và giày sáp màu đôi màu) của Thời đại Jazz dường như quá trang trọng so với tư duy “đôi dép quai ngang có thể mặc hàng ngày” của chúng ta, nhưng những trang phục này thực sự mang tính đột phá trong thời điểm đó. Cũng như áo len và váy xếp nếp được phụ nữ mặc. Xu hướng thoải mái chảy đi theo một hướng, như một nhà quan sát thời thượng đã lưu ý trong một bài viết năm 1922 trên báo San Francisco Call and Post: “Một khi một phụ nữ đã biết niềm vui và sự thoải mái của chuyển động không bị ràng buộc, cô ấy sẽ rất khó lòng quay trở lại những chiếc váy lớn lốn khó xử.” Sự chấp nhận hàng loạt trang phục thể thao đồng thời diễn ra cùng sự tập trung của ngành công nghiệp thời trang Mỹ, trước đó đã không hợp nhất và không hiệu quả. Đến cuối những năm 1920, các công ty tập trung sản xuất thiết kế, làm việc với nhà sản xuất trên khắp cả nước và tiếp thị các loại trang phục cụ thể cho các đối tượng dân số cụ thể.
Cột mốc thứ hai đối với trang phục thoải mái là việc giới thiệu quần ngố ngắn vào tủ quần áo Mỹ. Sự bùng nổ trong việc đi xe đạp vào cuối những năm 1920 đã tạo ra nhu cầu về quần shorts (trông giống như váy nhưng thực chất là quần ngố) và quần ngố thực thụ – thường dưới đầu gối và làm từ cotton hoặc rayon. Quần ngố vẫn còn giới hạn về thời gian và địa điểm đối với phụ nữ (vườn rau, tập thể dục và leo núi), cho đến khi trào lưu quần Bermuda vào cuối những năm 1940, khi phụ nữ biến quần ngố lụa ca rô thành thời trang chính thức và bắt đầu thử nghiệm với chiều dài.
Tại Dartmouth College chỉ dành cho nam giới vào tháng 5 năm 1930, các biên tập viên của báo sinh viên thách thức độc giả của họ “đem ra khỏi tủ đồ những món đồ quý giá của bạn – dù là đúng kích thước hoặc quần flannel cũ” để các nam sinh có thể “xuất hiện tràn đầy niềm vui của sự tự do chân hoàn toàn”. Các sinh viên lắng nghe. Cuộc biểu tình “quần ngố” năm 1930 đã thu hút hơn 600 sinh viên mặc đồs thể thao bóng rổ cũ, quần ngố dạo công viên tweed và quần ngố cắt thành từ quần áo cũ, và đã giới thiệu quần ngố vào tủ quần áo của người đàn ông Mỹ.
Với sự dung sai cao đối với các thể loại trang phục khác nhau và sự đánh giá cao hoàn toàn mới về trang phục không gò bó, người Mỹ bước vào những năm 1950 với nhiều lựa chọn để tự tạo ra bản thân hơn bao giờ hết. Quan trọng nhất trong tự do này – ngoài những quả bom cửa hàng tại ngoại ô và sự tấn công từ phương tiện truyền thông (tạp chí, truyền hình, phim ảnh) – là việc “làm mờ” giới tính trong tủ quần áo của chúng ta, một cột mốc thứ ba trong cuộc hành trình để thoải mái. Trong khi những người ăn mặc kiểu bohemia mặc quần đùi vào những năm 1910 và 1920, phụ nữ thực sự không mặc chúng cho đến thập kỷ 1930, và cho đến đầu những năm 1950, quần áo mới trở thành trang phục thường nhật. Vẫn còn cuộc thảo luận và quy định về phụ nữ mặc quần đùi cho đến những năm 1960.
Thập kỷ đó đã chứng kiến những thay đổi lớn về “làm mờ” giới tính. Phụ nữ đón nhận áo thun, quần jeans, áo len, áo sơ mi có cổ và lần đầu tiên suốt gần 200 năm qua, để để mặt tóc dài thì đẹp. James Laver, một nhà sử học nổi tiếng về trang phục, đã nói với nhóm nhà quản lý ngành công nghiệp thời trang vào năm 1966: “Trang phục của cả nam và nữ đang bắt đầu chồng chéo và trùng nhau.” Ông kể lại trải nghiệm gần đây khi đi qua thị trấn của mình “đằng sau một cặp vợ chồng trẻ” mà “cả hai cùng chiều cao, đều có mái tóc dài, cùng mặc quần jeans, cùng mặc áo sơ mi dạ và khi nhìn bên cạnh thì tôi không thể phân biệt được họ.”
Mặc thoải mái là phong cách Mỹ trong mức đẹp nhập nhất và để sống, hoặc mơ ước sống, nhanh nhẹn và thoải mái. Tôi đã dành thập kỷ qua để hiểu “tại sao” và “khi nào” chúng ta bắt đầu mặc như vậy – và tôi đã đến nhiều kết luận. Nhưng với tất cả những giờ và bài viết, tôi đã lâu biết vì sao tôi mặc thoải mái. Nó cảm giác tốt.
Deirdre Clemente là một nhà nghiên cứu, nhà sử học công chúng và giáo viên. Bà là tác giả của Dress Casual: How College Kids Redefined American Style (UNC Press, 2014) và đã xuất bản các bài viết trên The Atlantic và Harper’s Bazaar, cùng các tác phẩm khác. Bà đã làm cố vấn lịch sử cho bộ phim The Great Gatsby (2013) của Baz Luhrman. Để biết thêm thông tin, truy cập www.deirdreclemente.com. Bài viết này được viết cho What It Means to Be American, một cuộc trò chuyện cấp quốc gia do Smithsonian và Zocalo Public Square hỗ trợ.
Liên hệ chúng tôi tại letters@time.com.
